黑火药是中国古代的“四大发明”之一，它的出现让人类从原先的冷兵器时代逐步进入到枪炮时代。除了军事用途之外，黑火药还曾经在人们的生产、生活中发挥着重要的作用。清河县自古就有生产黑火药的传统。
黑火药的主要成分是硝酸盐、硫磺、木炭，有个经典的口诀叫做“ 一硝二磺三木炭 ”，即一斤（旧制十六两）硝、二两硫磺、三两木炭。按照上述比例混合、炒制，就做成了黑火药。根据用途不同，各成分的比例也有所调整。做烟花的火药，要比做鞭炮的多一些铁粉、铜粉之类的成分，才能发出色彩艳丽的光来。
这其中用量最大、生产过程最繁琐的，就是硝。
那么什么是熬硝？
硝的生产俗称”熬硝“，要耗费大量的时间、木柴。方法是：取含硝的土（俗称碱土）置于水中，经过滤、澄清、曝晒，即得到浓度较高的溶液。溶液放入锅中加热，使水分蒸发待锅底开始出现结晶时停止加热。因为硝酸盐的溶解度随温度变化很大，因此溶液冷却后即可从锅底获得硝。熬过硝之后的溶液，还可用以生产食盐、卤水等。
熬硝大致分为三个步骤。首先将从洞内挖掘出的硝土去除杂质，然后将硝土和清水按比例加入硝池中，使硝土变为液态，最后将硝池内的溶液放入灶台上的铁锅中加热，结晶后便可得到硝。
熬硝历史可追溯到700多年前，为中国火药制造及早期化学工业发展提供了证据之一。
泥巴熬硝步骤
1．硝土选择：硝土多存在于厕所、猪牛栏屋、住房、庭院的老墙角，及不易被水冲洗的地方，上中是否含硝，可用下述方法鉴别。
（1）观察和尝味：有硝土的大多落土面子，颗粒呈蚂蚁粪状，有苦、辣、盐味，特别发辣的是好硝土。
（2）燃烧法：把硝土放在的红的木炭上能爆火的是好硝土。
（3）草木灰：熬硝所用的草木灰，以桐于壳、养麦秆含钾量为高。
2．原料的配比和装放：将硝土、阜木灰分别碾碎过筛，硝土、草木灰按3：l的体积（重量比约7：1）混合装入浸滤器中。
3．淋水浸提：第一次先用热水（75℃左右）加入浸滤器中浸提，以后采用冷水淋洗，在出水口接受滤液，最初流出的滤液可能是混浊的，可倒入浸滤器中重过滤。开始流出的滤液浓度较大，呈红棕色，随后浓度逐渐减小，颜色随着变淡。滤液应按浓度大小分别盛放。当收集满三缸滤液后，不再加水淋洗，取出滤渣，重装新料进行淋洗。这次淋洗，先用所得第一缸硝水加热作淋洗剂，然后依次用第二、三缸硝水洗，最后用清水补充淋洗，直至重新获得三缸滤液为止。以后都按此法操作，当硝水浓度达到15波美度时，便可进行熬硝。
4．熬硝：将浓硝水移人大锅中加热蒸发，待硝水蒸至在锅铲上成油丝挂排，或滴几点在灶上能很快凝结成团状时（大约已熬去液体的三分之二，此时浓缩硝液的比重约为40～50波美度），即停止加热、趁热通过粗布过滤(滤渣装入浸滤器参与重新淋洗)。待滤液冷却至35C左右，再用细布过滤（布上晶体主要是氯化钠和氯化钾，还含有少量的硝酸盐和硫酸盐，可进一步分离制取各种副产品）。滤液继续冷却，沿盆底盆壁陆续有白色结晶析出，这就是硝酸钾（即火硝，含少量杂质），未结晶的母液继续浓缩，按上述方法进行过滤、冷却，又可获得硝酸钾晶体。如此反复三次后，不再析出硝酸钾结晶时，最后的残液（主要含氯化物和硝酸盐）可作为肥料使用。
5．提纯（重结晶法）：将粗制硝酸钾放人锅内，加水溶解，加热至沸，过滤。再将滤液倒人锅中熬煮至沸，加入皮胶水，不断搅动，捞出浮起的黑色泡沫，待泡沫减少，至硝水挂丝，溶液呈白亮色时，即将硝水倒入盆或缸内，盖好，冷却结晶，即得较纯的硝酸钾。
注意：加皮胶水的作用是吸去杂质、灰尘。用量为：每20公斤粗硝加100克皮胶。用法是：皮胶先用适量水溶解后再加入。
熬土硝做炮仗制硝盐点豆腐
在过去农村里有盛行熬硝这样的老行当，每当清晨天刚亮的时候，刮硝的人就都走出家门，背着筐拿着簸箕，推着车就开始干活了。老房子、厕所等地方的墙根土和盐碱地因为时间长了就会生成一种白色的晶体，把它们刮下来后就是硝土。经过加工之后就能熬出硝和盐，而熬硝土剩下的水叫做卤水，可以用来制作豆腐或者肥料。
刮硝土是熬硝的第一道工序，以前农村里都是刮硝熬硝的好把式，只要用手沾点硝土，放到嘴里尝尝后就能知道出的盐多还是硝多。把刮下来的硝土背回家后，掺上一些草木灰水这样就能防止硝蒸发掉。等积攒到一定的硝土后就要开始熬硝了，那时候是手工熬硝办法很落后，但聪明的人们想出来许多的办法，熬出来的硝或者盐都有不错的品质很受欢迎。
在农村里大一点的作坊会挖上一个淋硝池，通常的人家都会用一口破锅。听老人讲，把硝土倒进锅里压实，在破锅下面放上一个盆，然后在上面倒上水，这时候水就能把硝土里的硝给挂出来，淋到盆子里的水就是硝水。为了确认土里的硝是否淋完，有这样一个土办法。拿一枚鸡蛋放到硝水里，鸡蛋露出来的多说明还要继续的淋，要是鸡蛋向下沉说明土里的硝已经差不多淋完了。
在农村里硝水可是宝贝，除了能熬出硝以外还有许多附加的东西，曾经农村里吃的盐也大都是这样熬出来的。硝水放大锅里烧开以后慢慢的熬，慢慢的锅底就会熬出白色的盐了，硝盐并不怎么咸比较苦涩人们大都用来腌菜用。把上面剩下的水舀到一个陶盆里，隔上一夜后盆底盆边挂上的白色晶体就是硝了。不过沾着卤水纯度低，人们都称为“芒硝”，好要经过冲洗在熬制等步骤才能提纯。
熬硝剩下的水是黑红色的，这就是我们常说的“卤水”，俗话说“卤水点豆腐，一物降一物”说的就是这个。卤水也有不少人上门来购买，除了用来制作豆腐，还能当肥料使用。农村里浇地的时候，会用倒一些卤水在里面，随着水渗到了地里，这对增加地力特别有效。
以前农村里生产方式落后，这样的简陋的手工艺还流行过一段时间，如今随着农村发展越来越好，这些简陋的方式早就被淘汰了。也只能在从老人口中知道那段过往，熬硝制盐也包含了农民的致富梦想，是人们对富足生活拼搏的见证。
